Cuộc chạy đua giữa hai tỷ phú Jeff Bezos và Richard Branson để biến du lịch vũ trụ thành một ngành kinh doanh khả thi đang trở nên rất nóng.
Nhưng tại sao nó lại quan trọng như vậy? Bỏ qua những “drama” tốn giấy mực và những bất đồng giữa hai tỷ phú này, không thể phủ nhận rằng những gì mà các công ty như Blue Origin của Bezos hay Virgin Galactic của Branson đang làm có thể sớm biến một điều tưởng như “không tưởng” sắp trở thành hiện thực: đưa giấc mơ bay vào vũ trụ đến gần hơn với những hành khách thông thường.
Bezos đã thông báo vào đầu tháng này rằng ông dự định bay cùng anh trai và hai hành khách khác trong chuyến bay đầu tiên trên con tàu New Shepard của Blue Origin vào ngày 20 tháng 7 tới. Nếu điều đó xảy ra, họ sẽ có bước nhảy vọt so với Virgin Galactic, một công ty mà nhiều người mong đợi sẽ có lần cất cánh đầu tiên.
Dĩ nhiên Branson không thể ngồi yên. Trang tin Parabolic Arc gần đây cho biết ông sẽ tìm cách để đánh bại Bezos trên hành trình chinh phục không gian, dù cho cách làm của hai công ty có sự khác biệt.
Blue Origin sử dụng tên lửa để phóng một tàu con nhộng chứa hành khách lên độ cao 62 dặm so với mặt đất. Từ đó, phi hành đoàn sẽ trải qua những phút không trọng lực khi họ bắt đầu hạ cánh. Dù sẽ mở ra trước khi con tàu tiếp đất.
Trong khi đó, Virgin Galactic sử dụng một tàu sân bay để đưa máy bay không gian bay lên cao. Động cơ tên lửa gắn trên máy bay sẽ khởi động khi đạt độ cao nhất định, đưa hành khách tới rìa không gian trước khi bay trở lại Trái Đất.
Cả hai hệ thống này đều không đủ nhanh để di chuyển theo quỹ đạo, do đó các chuyến bay dưới quỹ đạo chỉ kéo dài trong vài phút, không giống như cách SpaceX đưa các phi hành gia lên trạm vũ trụ bằng tàu Dragon và tên lửa Falcon 9.
Vẫn chưa rõ có bao nhiêu người sẽ quan tâm đến những chuyến đi tới rìa không gian như thế này, hay liệu thị trường du hành vũ trụ dưới quỹ đạo có bền vững trong dài hạn hay không. Dù sao đây vẫn là những bước đi đầu tiên, khai phá một “đại dương xanh” hoàn toàn mới.
Vậy bước tiếp theo là gì? Virgin Galactic sẽ tiếp tục tập trung vào mảng thương mại này, nhưng Blue Origin đang tìm cách đa dạng hóa hoạt động kinh doanh của mình và bắt đầu đưa hàng hóa lên quỹ đạo bằng tên lửa nâng hạng nặng đang được phát triển.
Dù thế nào, cuộc chạy đua giữa những tỷ phú kiểu như thế này có thể ảnh hưởng đến cách công chúng hiểu và tương tác với không gian trong tương lai – có thể tích cực hay tiêu cực. Một số người đã bày tỏ lo ngại rằng, nếu thị trường này trở nên phổ biến, nó sẽ gây trở ngại cho cuộc sống hàng ngày của những người Mỹ thông thường vì không phận bị hạn chế nhiều hơn trước. Nhưng ở một góc độ nào đó, việc cạnh tranh công khai này có thể thu hút nhiều sự quan tâm từ công chúng và cũng rất tốt cho sự phát triển của ngành hàng không vũ trụ.
Quân Bảo